认知功能的隐形杀手：高血压

高血压是现代人常见的健康问题，也是横跨全球的重要议题，尽管目前已知高血压可能导致认知功能受损，但实际对大脑造成的影响仍属未知。透过分析数千名患者的 MRI 影像与遗传数据，国际研究团队最近首次确定大脑中可能因高血压受损的特定区域，为未来深入探索高血压导致认知功能下降的机制及相关新疗法开发指出新方向。

在《European Heart Journal》发表的最新研究中，苏格兰爱丁堡大学（University of Edinburgh）心血管医学教授 Tomasz Guzik 与国际研究团队合作，将英国生物银行（UK Biobank）3 万多名参与者的大脑 MRI 影像及两所国际组织的全基因组关联分析（genome-wide association studies, GWAS）数据透过孟德尔随机化（Mendelian randomisation）分析，确定了受血压升高影响的大脑特定部位。

研究人员发现，与高血压和认知功能恶化有关的大脑变化有 9 个部分，其中包括负责调节运动并影响各类学习的壳核（putamen），以及涉及日常任务规划、决策制定和情绪管理的一些白质区域，这些区域出现的变化包含大脑体积与皮层表面积减少，以及大脑活动测量和不同区域连接间的改变。

在后续于意大利一组高血压患者身上检测后，研究人员也确认这些大脑部分确实受到了影响。团队认为，这些区域的变化很可能是高血压影响认知功能的关键，并造成诸如记忆力、思维能力减退及痴呆症发展的后果，但由于研究使用的数据参与者主要是中年人，高血压对老年人大脑造成的影响范畴仍有待探索。

尽管高血压造成认知功能受损的风险已经广为人知，但过去始终不清楚高血压实际对大脑影响的情况及范围，研究人员认为，随着发现特定大脑区域在高血压下受损风险更高，未来或许能在早期辨别出认知能力下降的高风险族群，来更有效进行靶向治疗以达成精准医学的目的。
参考资料：1. European Heart Journal, 2023, https://academic.oup.com/eurheartj/article-lookup/doi/10.1093/eurheartj/ehad1012. https://www.escardio.org/The-ESC/Press-Office/Press-releases/world-first-researchers-identify-specific-regions-of-the-brain-that-are-damaged